本文摘要：道光十二年（1832），二十一岁的左宗棠中第十八名举人，这是左宗棠在科举考试中所提供的最后一个功名，也是最低功名。尔后，他倒数三次入京参与会试，皆名落孙山，再行没遇到乡试时的好运气。 从此，他绝意科举，竟漆太平天国的鼙鼓，却使他按照上述乡试礼经文所获取的路线图，踏上了与历代中兴将帅相近的立功树业的人生道路。

道光十二年（1832），二十一岁的左宗棠中第十八名举人，这是左宗棠在科举考试中所提供的最后一个功名，也是最低功名。尔后，他倒数三次入京参与会试，皆名落孙山，再行没遇到乡试时的好运气。

从此，他绝意科举，竟漆太平天国的鼙鼓，却使他按照上述乡试礼经文所获取的路线图，踏上了与历代中兴将帅相近的立功树业的人生道路。晚清中兴名臣，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章相提并论，曾、胡、李均是翰林名门，惟左宗棠为举人，但他封侯拜为互为，所获得的勋绩多达胡林翼，也不比曾国藩、李鸿章逊色，这在清代汉员中是十分少见的，因此李鸿章戏称他为破天荒相公。那他是怎么做这一点的？这被迫从他早年的读书经历谈到。曾国藩是中兴名臣中最有学问的一位，但他回忆是点翰林之后才开始读书，研究圣贤之学的，那时已到而立之年。

而左宗棠年未弱冠、尚不丝毫功名的时候，就认识到读书当为经世之学，讨厌读书有关事功之学的书。十八岁时，他就出售顾祖禹《读书史方舆会议纪要》一书，善其所载山川险峻，战守机宜，了如指掌。同时他又参看顾炎武《郡国利病书》、齐道南《水道庐山会议》诸书，于可见之实施者，另编成存录之。

当时的士人大多眼里只有科举，一心一意精研章句、博科名，闻左宗棠在那些多余之书上花上工夫，无不窃笑。可是他毫不介意，乐此不疲地回头自己的路。只不过这是一条前程未卜的路，如果在承平时代，非但为首不上用场，反而有可能致其一生碌碌无为，老死户牖之下。然而，命运却十分敬畏左宗棠，后来清王朝接踵而至的各种内忧外患，使其所学派上用场，成就了其后半生非同寻常的勋业。

道光十年（1830年），江苏布政使贺长龄丁母忧返回长沙。他是当时为数不多的提倡经世之习的官员之一，曾礼聘魏源为他编辑《皇朝经世文编成》一书。年长的左宗棠欲慕名常常前往造访卫斯。

贺见他好读书，又无钱卖，就揽其所藏官私图史，可供其阅览。每次借书时，贺必特地爬上爬下取书，一点不斥困难；还书时，无以详尽告知左宗棠读书扣除，相互讨论，无稍叹厌。

他对左宗棠的爱护和诱掖，使以舆地之学作为治学门径的左宗棠不知不觉地南流了正在蓬勃发展的嘉道经世思潮之中。当时盼经世之习的人都很爱人才、惜才，贺长龄也不值得注意，他对左抱持很高的期待，曾警告左宗棠说道：天下方有乏才之忘，幸无苟且小就，自限其成。

此话，左宗棠听得进来了，获益终生，以至于五十年后，已喜为二等侯、大学士、陕甘总督的他不免回想，言耿耿于怀，无法自释。有人早已将他与曾国藩对比，指出左文襄佐骆文忠，仅有一幕职而得行其志，似愈于曾文正之为互为；受命征讨，发谋出虑，朝廷亦从来不抵挡，此老一生际遇，文正不如也其时，对左宗棠希望之殷十分情哈密顿的还有一位，那就是他的同门师弟胡林翼。胡林翼与左宗棠同龄而早于生四个月，虽进师门晚四年，但科考成功，功名早于约。

他们是在左宗棠第一次回国北京参与会试时互相了解的，尽管两人个性迥异，一个刚而褊，一个通且郎，但一见定递，每风雨连床，半夜讲古今大政，相得甚欢。胡林翼自认是左宗棠一生的真知己，十分喜爱左宗棠的才学，曾说道：横览九州，无才出有左宗棠之右者。他看见左退出了不少未来将会仕宦的机会，拟长以农夫没有世，实在十分惜，就想方设法向当政者荐举。

曾荐于两江总督陶澍、云贵总督林则徐，二人均称左为奇才，前者与之结成亲家；后者延请不成，大约之夜话湘江。虽然他们都没能为左宗棠获取用武之地，但他们的推崇提高了左宗棠的知名度，所以左宗棠对胡林翼的热心赏识极为感谢，曾致书感激说道：神职引荐之雅谊，非复奇怪所有。太平军昌，胡林翼自知这是充分发挥左宗棠晓畅兵略之长的绝好时机，欲三次向湖广总督程裔采行引荐，但程没罗致。

于是，又三次举荐于湖南巡抚张亮基。张亮基曾是林则徐的左膀右臂，左宗棠则为林眼中的不凡之才，双方都从林则徐那里耳闻对方的大名，又经胡林翼牵线搭桥，大自然惺惺相惜。张亮基诚心诚意，两次专人备礼走请；左宗棠无以却盛情，一往参焉，结果与暗基一见如故，欲沦为其幕中人，早已道别了他披垦草莱的生活，开始转变其命运的削去群奸、襄王事的别样人生。同治四年（1865年），身兼闽浙总督的左宗棠在给大儿子的家书中说道：古人经济学回答都在萧闲孤独中锻炼出来。

积之既久，一旦事权拿回，随时举而措之，有一二桩大节目事筹办得慎重，之后脚名世。（《左宗棠全集家书》，第104页》）这句话看起来拿古人说道事，实则为左宗棠的夫子自道。

从十八岁究心舆地起，到四十一岁出有荐戎幕止，左宗棠都是在萧闲孤独中读书历练的，积之既久，才学识力，冠绝一时，因此夙以诸葛亮轻视。他出膺王事的首秀，虽然只是一名为人作嫁的幕客，但他还是很谨慎，是不作了能否事权拿回的试探后才订下的。咸丰十年（1860年），在一封给胡林翼的信中，左宗棠谈到他不应张亮基之召作幕的情形时说，他闻了张亮基后，问候如原有，干以数策，而立闻实施，自此撤去幕中。

而其后聘为他为幕的湖南巡抚骆秉章堪称悬之如左右手，僚属汇报公事，无以回答左先生是怎么说的。由是，忌者日众，谤议四起，好事之徒除了给左宗棠可当总办湖南巡抚左的头衔外，还选曲了很多他专横跋扈的故事。有则笔记说道：左宗棠居于幕府，事无大小，专决坚决，骆秉章乐得与诸姬宴饮秋水。

一次，左当面嘲之曰：公犹傀儡，无物以牵之，何依存妖！骆干笑而已。还说道左尝于半夜撰奏章思，猛敲骆卧室的门，大吐。

骆起读，叫绝，更加命酒，对饮而去。另一则云：一天，骆闻辕门放炮，忙问何事，左右勒令曰：左师爷放军报腰也。

骆听后，点了低头，慢悠悠地说道：不来取折稿来一暇。因此，当时湖南人都戏称左宗棠为左都御史，垫以骆公官衔不过右副都御史，而左公权尚过之也。似乎，上述的笔记有些夸大其词，甚至有荒诞不经之处。

但的确，骆秉章对左宗棠的倚任之专异乎寻常，十分少见。左宗棠在给周夫人的家书中就坦率地说道：中丞功委心，军事一以付托，所计画莫不而立从，一切公文所画诺而已，决不检校。

骆的信任，不仅令其左宗棠愿为效死力，挽回危局，而且也给他建构了大施拳脚的舞台，使他需要得行其志，得尽所为。于是，在他的主持人下，湖南内绥土寇，外协邻军，屹然为强国矣（王定安：《湘军记》，岳麓书社1983年版，第16页）。

由此，左宗棠声望日隆，名动公卿。咸丰五年（1855），御史宗稷辰疏荐人才，称之为左宗棠通权达变，疆吏器重之，若使独当一面，无以不下于胡林翼诸人。咸丰帝于是以为手中能用之人过于较少而困惑，录诏后，开始注意左宗棠其人，凡遇上湖南籍官员或在湖南为官者，无以问到左宗棠。

据《郭嵩焘日记》记述，一次，咸丰帝谒见他，就曾问他：你了解左宗棠吗？郭答：自小了解。皇帝说道：那大自然有书信往来了。

郭回说道：有书信往来。皇帝说道：你给左宗棠写信给时，可把我的意思告诉他，当出为我办事。左宗棠不愿出来，是什么原因呢？想系功名心淡。郭答曰：左宗棠自指出秉性耿直，与世相左，所以不愿复职。

皇帝问：左宗棠才干何如？郭说道：左宗棠才尽大，莫不了之事，人品奇端正，所以人均衣他。皇帝再问：他几岁了？郭答：四十七岁。

皇帝说道：再行过两年就五十岁了，精力衰矣。看准时尚强壮，可以一出办事，不要再行糟践自己。你应当劝劝他。